德国社会市场经济主要经历了四个发展阶段。

    第一阶段（1948年～1966年）

    德国社会市场经济是随着1948年6月的美英双占区货币改革和经济改革的实施而出现的。确切地说，社会市场经济的第一阶段，是从1948年6月18日凌晨法兰克福经济委员会通过《指导原则法》开始，直到1966年12月1日艾哈德辞去总理职务为止。在1948年6月的货币改革和经济改革之前，艾哈德就已担任了美英双占区经济管理局局长。他以极大的勇气参与和领导了这场货币改革和经济改革并取得了巨大成功。1950年，他担任了联邦德国阿登纳内阁的第一任经济部长，1963年担任了联邦德国总理。在这个阶段里，艾哈德为社会市场经济的建立、发展和走向成熟作出了坚持不懈的努力，顶住了种种压力和威胁，终于取得了成功。

    在这个时期，艾哈德为了推行社会市场经济主要做了两方面的工作：

    1.逐步建立经济秩序

    1948年6月，在美国占领当局的赞同、支持和默认下，艾哈德成功地进行了货币改革和经济改革。在他领导下通过的《原则指导法》引入了市场自由竞争的机制，取消了经济管制和价格控制，废除了工资冻结。这样，纳粹时期开始实行的二战后西方为了避免局势失控而暂时保留的统制经济体制被彻底摈弃。到1950年，除了房屋市场还处在国家的管理之下外，所有配给措施全部取消。

    1948年6月通过的《原则指导法》，虽然建立了社会市场经济这个经济和社会制度的雏形，但由于那时德国基本法（宪法）尚未诞生，所以它还必须要符合后来的德国基本法的有关法律规定并以此作为法律基础。早在1948年，就在西方两个占领区成立了由政治家们组成的小组，筹备并起草德国的基本法。“议会理事会”在1949年5月23日创立了德国的基本法。它是建立新国家的法律依据。虽然在这个基本法中没有明确要建立何种经济制度，但可在基本法中找到一些包含市场经济的原则，这些原则也是对社会市场经济的要求，其中最重要的是个人自由、财产自由、契约自由、经营自由、择业自由、建立民主法制和社会国家的原则。

    在这个阶段中最主要的工作是先后建立了竞争秩序、货币秩序、财政秩序和对外经济秩序。

    2.逐步建立社会秩序

    联邦德国《基本法》中规定了德国应是一个社会和法制国家，不但应当建立法制，而且应当实现社会目标。德国自俾斯麦以来就有国家社会保障的传统，联邦德国成立后不但把这些继承了下来，而且建立和扩大了疾病、工伤、年老和残废保险，以适应新变化了的情况。在疾病、失业和老年保险方面，联邦德国的社会秩序是建立在魏玛时期有关法律基础之上的。以后德国在这个基础上继续扩大并集中精力解决了战争受害者等历史遗留的问题。

    联邦德国在社会保障和社会福利方面先后通过了以下法律：（1）照料法。该法安排了职业介绍、医务照料等。（2）返乡者的帮助措施法。（3）赡养费法（对阵亡者家属）。（4）均衡负担法。平衡被躯赶者等所遭受的损失。（5）住宅建设法。由于战争等原因，德国长期以来一直住房紧张。政府把修建的大量“社会福利住房”，分给收入低下的群众。（6）“雇员保护法”。（7）1961年通过了联邦社会救助法。（8）1956年又通过了第二个住宅建设法。

    应当说，艾哈德在位期间，社会市场经济目标已经初步实现。经济成就显而易见。人们不但彻底摆脱了贫困，而且早已达到人人丰衣足食，安居乐业。政治进步也是有目共睹，德国在实现自由、平等、博爱、公平和公正方面也取得较大成功。德国已初步达到社会和谐，整个社会保持了基本的稳定。期间虽然有过几次较大的罢工，不过没有大的动荡。社会伙伴基本上保持了合作的关系，没有发生太大的摩擦。

    第二阶段（1966年～1982年）

    在德国，从1966年～1972年期间，制定经济政策的首要人物是号称超级经济部长的席勒。尽管他是社会民主党党员，但他明确主张竞争。他承认艾哈德经济政策的基本原则。他下台后和艾哈德两人共同倡议恢复并促进“共同行动”，两人关系密切。然而，两人在一些具体问题上存在分歧，主要表现在对市场机制功能的评价上。艾哈德反对任何形式的国家计划和干预，但席勒在他的“统一行动”中给宏观计划留下一个固定的位置和活动空间。不过，席勒总是把竞争放在第一位的。他强调宏观计划的必要性时说，“尽可能多的竞争，只在必要时使用计划”，“在今天这个有着巨大技术进步，充满新的不平衡可能性和经常的结构变革的现代社会中，我们需要宏观调控。”他认为，没有宏观调控，经济适度增长、物价稳定、充分就业和国际收支平衡这个“魔幻四角”就不可能实现，市场经济也不能免受干预主义的摆布。艾哈德不赞成这个观点。他怀疑这种计划的必要性和长期效果。

    第三阶段（1982年～1990年）

    1982年的严重的经济危机导致社会民主党下台。基督教联盟党和自由民主党组成联合政府。在科尔担任联邦总理长达16年的任期内，采取了一系列政策，核心内容是尽可能地减少国家干预，逐步推进私有化，充分发挥市场竞争的作用，减少财政赤字，努力进行结构性改革，但困难重重，步履维艰，收效甚微。国民经济虽有温和增长，但始终未能出现繁荣。

    第四阶段：1990年～1990年，德国实现了统一。

    由于当时东部地区暂时出现的较旺的需求和其他相关原因，德国经济曾有较快的发展。但由于影响德国经济发展的深层次的社会和经济结构的原因，所以不久经济便陷入了低迷和乏力状态。1998年社会民主党在大选中获胜，施罗德出任总理。总的来看，他基本上延续了科尔时代的政策，连续执政业已七年多，在推进改革方面，虽也做了许多工作，但仍无多少起色。